Augusta DEJERINE-KLUMPKE

Neurologue d’origine américaine, naturalisée française, qui a brisé les barrières de la médecine académique à la fin du XIXe siècle. Arrivée à Paris pour étudier la médecine malgré l’hostilité de l’époque envers les femmes, elle devient la première femme à être reçue au prestigieux concours de l’Internat des hôpitaux de Paris en 1886.Elle est mondialement célèbre pour avoir décrit, alors qu’elle n’était encore qu’étudiante, la paralysie de Klumpke, une lésion des racines inférieures du plexus brachial qui affecte les muscles de la main et de l’avant-bras. Ses recherches, menées souvent en collaboration avec son mari Jules Déjerine, ont porté sur l’anatomie fine du système nerveux, aboutissant à la publication de l’ouvrage monumental Anatomie des centres nerveux. Durant la Première Guerre mondiale, elle dirige un service de grands blessés neurologiques, se spécialisant dans le traitement des lésions de la moelle épinière et des nerfs périphériques. Sa rigueur scientifique et son talent pour la dissection ont permis des avancées majeures dans la localisation des fonctions cérébrales et médullaires. Présidente de la Société de neurologie en 1914, elle a reçu la Légion d’honneur pour ses contributions médicales et son dévouement aux blessés de guerre. Son héritage perdure à travers ses descriptions cliniques qui restent, aujourd’hui encore, des bases fondamentales de l’examen neurologique.

Isabella BIRD (1831-1904) Exploratrice – Écrivaine – Photographe – Royaume-Uni

Exploratrice, écrivaine, photographe et naturaliste britannique de l'époque victorienne, célèbre pour être devenue la première femme élue membre de la Royal Geographical Society de Londres en 1892. Née dans le Yorkshire au sein de la famille d'un pasteur anglican, elle souffre dès son enfance d'une santé fragile, insomnies et douleurs vertébrales. C'est sur la recommandation de son médecin, qui lui conseille de voyager pour changer d'air, qu'elle entame à l'âge de 23 ans une série de traversées maritimes et d'expéditions au long cours qui dureront toute sa vie. Équipée d'une grande curiosité intellectuelle et d'une résistance physique hors du commun en voyage, elle parcourt le monde durant près de cinq décennies : elle explore d'abord les îles Sandwich (Hawaï), gravit des volcans en éruption, puis rejoint le Colorado où elle traverse les Montagnes Rocheuses à cheval en solitaire — un voyage immortalisé dans son best-seller A Lady's Life in the Rocky Mountains ; elle accomplit ensuite d'ambitieuses expéditions au Japon, en Malaisie, en Chine, en Corée et au Tibet, s'enfonçant dans des contrées très reculées où peu d'Européens avaient pénétré ; en 1889 enfin, elle traverse la Perse, le Kurdistan et la Turquie, visitant des hôpitaux de campagne et documentant les conditions de vie des minorités chrétiennes. Photographe accomplie à partir de ses soixante ans, elle ramène de ses expéditions des centaines de clichés documentant les paysages, la flore et l'ethnographie des régions traversées. Ses récits de voyage, rédigés sous forme de lettres poignantes et vivantes envoyées à sa sœur Henrietta, rencontrent un succès phénoménal auprès du public victorien. Après la mort de son mari, le docteur John Bishop, elle s'investit dans l'action humanitaire en finançant la création de plusieurs hôpitaux de missionnaires en Inde et en Chine. Isabella Bird s'éteint en 1904 à Édimbourg, à l'âge de 72 ans, alors qu'elle préparait un nouveau voyage pour la Chine, laissant derrière elle une œuvre majeure dans la littérature de voyage et la géographie.

Marion DONOVAN (1917-1998) Inventrice – États-Unis

Elle a inventé la couche jetable. Née à South Bend, dans l'Indiana, orpheline de mère à sept ans, elle grandit dans l'usine de machines-outils que dirigent son père et son oncle jumeau, tous deux inventeurs, et y apprend la mécanique ; son père l'aide à fabriquer sa première invention, une poudre dentifrice. Diplômée de lettres à vingt-deux ans, elle travaille à New York comme assistante à la rubrique beauté de Vogue, puis s'installe dans le Connecticut avec ses trois enfants. Excédée par les fuites des couches en tissu et les lessives qu'elles imposent, elle expérimente dans son grenier : en 1946, elle découpe un rideau de douche pour en faire une culotte imperméable, qu'elle appelle le « Boater » parce qu'il maintient le bébé à flot. La version définitive est en toile de parachute en nylon, qui laisse respirer la peau, et se ferme par des pressions au lieu d'épingles. Les fabricants la refusent ; elle la produit donc elle-même. Mise en vente chez Saks Fifth Avenue en 1949, elle est un succès immédiat. Brevetée en 1951, elle revend la même année son entreprise un million de dollars et se consacre à l'idée suivante : une couche en papier absorbant qui éloigne l'humidité de la peau. Toutes les papeteries du pays la trouvent absurde. Dix ans plus tard, Victor Mills la reprendra pour créer Pampers. Elle a déposé vingt brevets en tout et achevé à quarante et un ans une maîtrise d'architecture à Yale.

Charlotte ALIX (1897-1987) Décoratrice – Peintre – France

Peintre devenue décoratrice, une des rares femmes de l'avant-garde du mobilier moderne. Elle signe d'abord ses toiles Jeanne — ou Jane — Rosoy, épouse le peintre Yves Alix, dont Maurice Denis est le témoin de mariage, collabore au « Crapouillot » de 1920 à 1925 et expose à la galerie Berthe Weill. Elle illustre « La Princesse de Clèves » pour les Éditions de la Pléiade et les « Contes de Perrault » de l'édition du tricentenaire. À la fin des années 1920, elle reprend son nom et change de métier. Elle dessine pour la famille Rothschild des pièces que réalisent les artisans du faubourg Saint-Antoine, et cherche des formes et des matériaux neufs. Sa rencontre avec Louis Sognot décide de la suite : ils s'associent en 1928 et fondent le Bureau international des arts français. Ensemble, ils équipent les laboratoires Roussel d'un mobilier en tube de métal et verre, aménagent les bureaux de « La Semaine à Paris » dans l'immeuble de Robert Mallet-Stevens, rue d'Assas, et meublent le palais Manik Bagh que l'architecte Eckart Muthesius construit à Indore pour le maharajah — l'un des rares ensembles Art déco intégraux d'Asie, dispersé aux enchères en 1980. Ils entrent en 1930 à l'Union des artistes modernes et présentent au Salon d'automne de 1932 une salle à manger en matière plastique moulée, audace rare pour l'époque. Ils aménagent aussi des paquebots, dont le Normandie. Elle poursuit ensuite seule, reste sociétaire du Salon d'automne jusqu'en 1952 et s'initie en 1946 à la céramique à Sèvres.