Dian FOSSEY

Célèbre éthologue mondialement reconnue pour son travail pionnier auprès des gorilles des montagnes. Encouragée par le paléontologue Louis Leakey, elle s’installe au Rwanda en 1967 où elle fonde le centre de recherche de Karisoke au cœur des montagnes des Virunga. Pendant près de vingt ans, elle étudie patiemment plusieurs groupes de gorilles, réussissant à se faire accepter par eux grâce à une méthode d’observation par immersion unique. Son destin bascule lorsqu’elle assiste impuissante au massacre de ses primates préférés, notamment le jeune Digit, par des braconniers. Elle entreprend alors une lutte acharnée et inflexible contre le braconnage et le tourisme de masse, se créant de nombreux ennemis dans la région. Son autobiographie à succès, Gorilles dans la brume, publiée en 1983, sensibilise le public international à la cause de cette espèce alors en voie d’extinction. Tragiquement assassinée dans sa cabane en 1985, son martyre et son héritage scientifique ont permis de sauver durablement les gorilles des montagnes de l’extinction.

Cornélie LEBON-DE BRAMBILLA (1767-1812) Ingénieure – France

Ingénieure et chimiste, pionnière oubliée du gaz d'éclairage, elle a consacré sa fortune, son énergie et sa vie à l'invention qui allait illuminer les villes du XIXe siècle. Née Françoise-Thérèse-Cornélie de Brambilla à Ypres, dans une famille d'artistes et de médecins originaire de Padoue et de Milan, elle épouse en 1792 l'ingénieur Philippe Lebon et investit sa propre dot dans ses expériences de distillation du bois. Le fruit de leurs travaux, le « thermolampe », breveté en 1799, produit lumière et chaleur à partir du gaz : c'est l'ancêtre direct de l'éclairage au gaz, présenté au public lors de démonstrations retentissantes à Paris en 1801. C'est elle qui se bat pour les financements, jusqu'à pétitionner le ministre de l'Intérieur — « Ce n'est ni la charité ni la pitié que je vous demande, mais la justice » — et obtenir une concession de bois en forêt du Rouvray. Quand Philippe Lebon est assassiné sur les Champs-Élysées en 1804, le jour du sacre de Napoléon, elle reste seule avec deux enfants et des dettes : loin de renoncer, elle poursuit les expériences, perfectionne le thermolampe et publie en 1811 un mémoire qui documente l'invention et ses propres améliorations — récompensé par le prix des Arts chimiques et une pension viagère. Trahie par des associés indélicats, elle meurt à Paris le 2 septembre 1812, à quarante-cinq ans. Deux siècles plus tard, justice arrive enfin : son nom figure parmi les 72 femmes scientifiques appelées à être inscrites sur la tour Eiffel.

Susan SONTAG (1933-2004) Écrivaine – Essayiste – États-Unis

Elle s'impose comme l'une des essayistes, romancières et critiques culturelles les plus influentes et incisives de la seconde moitié du vingtième siècle. Esprit brillant et précoce, elle étudie la philosophie, la littérature et la théologie dans les plus grandes universités avant de s'imposer sur la scène intellectuelle mondiale dès les années 1960. Son essai fondateur Notes on Camp révolutionne la critique d'art en abolissant la frontière entre haute culture et culture populaire, introduisant une nouvelle manière de penser l'esthétique contemporaine. Penseuse engagée et observatrice passionnée du monde moderne, elle publie des ouvrages majeurs de théorie culturelle et politique, notamment Sur la photographie, où elle analyse l'impact des images sur la perception du réel, ainsi que La Maladie comme métaphore, rédigé alors qu'elle combat le cancer pour dénoncer les stéréotypes stigmatisant les malades. Écrivaine polyvalente, elle signe également des romans salués par la critique, dont L'Amant du volcan et En Amérique, qui lui vaut le prestigieux National Book Award. Rompant avec le rôle de l'intellectuelle purement académique, elle met ses convictions en pratique sur le terrain, se rendant au Vietnam en pleine guerre puis s'installant à Sarajevo pilonnée par les bombes dans les années 1990 pour y mettre en scène En attendant Godot au milieu du conflit. Militante infatigable de la liberté d'expression et de la défense des droits humains, elle préside le centre PEN américain et dénonce sans relâche les dérives autoritaires ainsi que la complaisance culturelle. Lauréate du prix de la Paix des libraires allemands et du prix Prince des Asturies, elle s'éteint à l'âge de 71 ans en laissant une œuvre monumentale qui continue de nourrir la philosophie, l'histoire de l'art et la pensée politique internationale.