Isabel MARTIN LEWIS

Elle a brisé des barrières importantes à une époque où les femmes étaient rarement reconnues dans les sciences. Elle est particulièrement célèbre pour ses travaux sur les éclipses solaires et pour avoir été la première femme élue membre de l’Union astronomique internationale. Elle a consacré sa vie à l’étude du ciel et à la vulgarisation de l’astronomie pour le grand public. Elle a réussi à prédire ces phénomènes avec autant de précision avant l’ère de l’informatique. Engagée à l’Observatoire naval de Washington, elle est devenue une experte mondiale dans le calcul des trajectoires des éclipses, permettant des prédictions d’une précision inédite pour l’époque. Au-delà de ses recherches techniques, elle tenait des chroniques régulières dans les journaux pour expliquer les phénomènes célestes, rendant la science accessible à des milliers de lecteurs. Sa passion pour l’éducation l’a menée à publier plusieurs ouvrages de référence qui ont suscité des vocations chez de nombreux jeunes scientifiques. En tant que femme de science, elle a dû faire preuve d’une persévérance exemplaire pour s’imposer dans un milieu académique très fermé. Sa reconnaissance internationale lui a permis d’accéder  au sein de l’Union astronomique internationale, un honneur rare qui a ouvert la voie à de nombreuses chercheuses. Aujourd’hui, elle est célébrée non seulement pour ses découvertes sur les astres, mais aussi pour son rôle de pionnière dans la communication scientifique moderne.

Venetia BURNEY (1918-2009) Comptable · Enseignante – Royaume-Uni

Petite-fille du bibliothécaire de la Bodléienne, elle a onze ans le matin du 14 mars 1930 où son grand-père, lisant au petit déjeuner que les astronomes de l'observatoire Lowell viennent de découvrir une planète au-delà de Neptune, lui en parle. Elle propose aussitôt Pluton, le dieu romain des Enfers, celui qui pouvait se rendre invisible : un monde si lointain et si sombre ne pouvait porter d'autre nom. Son grand-père transmet l'idée à l'astronome Herbert Hall Turner, qui la câble le jour même à ses collègues américains. Clyde Tombaugh l'adopte avec enthousiasme — les deux premières lettres sont les initiales de Percival Lowell, qui avait prédit l'existence de cette planète — et le nom est officiellement retenu le 1ᵉʳ mai 1930. Un grand-oncle avait déjà baptisé Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars : la famille a nommé trois corps du système solaire. Son rôle reste oublié pendant un demi-siècle, jusqu'à ce qu'une revue d'astronomie le rappelle en 1984. Devenue expert-comptable, puis professeure d'économie et de mathématiques dans des écoles de filles du sud de Londres, elle a vu de son vivant la sonde New Horizons emporter vers Pluton un détecteur de poussière portant son nom.