Maria GOEPPERT-MAYER

Théoricienne de génie qui remporte le Prix Nobel pour avoir proposé le modèle de coque nucléaire du noyau atomique en 1963. Elle est donc  la deuxième femme de l’histoire à recevoir le prix Nobel de Physique. D’origine allemande, elle a dû mener l’essentiel de sa carrière aux États-Unis, les règles anti-népotisme empêchant les universités de salarier la femme d’un professeur. Malgré l’absence de statut officiel pendant des décennies, elle a mené des recherches fondamentales au sein du projet Manhattan sur la séparation des isotopes. Sa découverte majeure concerne la structure en couches du noyau atomique, expliquant pourquoi certains noyaux sont plus stables que d’autres. Elle a identifié les fameux « nombres magiques » (2, 8, 20, 28, 50, 82, 126) qui correspondent à la saturation des couches de protons et de neutrons. Pour vulgariser sa théorie complexe du couplage spin-orbite, elle utilisait souvent l’analogie d’une valse où les danseurs tournent sur eux-mêmes tout en gravitant. Son travail a radicalement transformé notre compréhension de la physique nucléaire, au même titre que le modèle de Bohr pour l’atome. Elle ne devint professeure titulaire à plein temps qu’à l’âge de 53 ans, peu de temps avant que la communauté scientifique ne lui rende hommage à Stockholm.

Yvonne SYLVAIN (1907-1989) Médecin – Haïti

Fille de Georges Sylvain, écrivain, diplomate et figure de la résistance à l'occupation américaine d'Haïti, elle grandit dans une fratrie de sept où deux de ses sœurs ouvriront elles aussi des portes : Madeleine, cofondatrice de la première organisation féministe haïtienne, et Suzanne, première anthropologue du pays. Institutrice d'abord, elle est à vingt-huit ans la première femme admise à la faculté de médecine de l'université d'État d'Haïti, dont elle sort diplômée en 1940. Une bourse l'envoie à Columbia, où elle se spécialise en obstétrique et en gynécologie. De retour à l'hôpital général de Port-au-Prince, elle introduit en 1947 l'anesthésie péridurale dans les maternités haïtiennes, et obtient pour son pays des appareils de radiographie et les premiers traitements de radiothérapie contre le cancer. Treize années durant, elle sera déléguée en santé publique pour l'Organisation mondiale de la santé. Elle milite pour l'égalité des Haïtiennes aux côtés de ses sœurs, à l'époque où elles n'ont encore ni le droit de vote ni l'accès aux études supérieures. La dictature des Duvalier la contraint à l'exil. Sculptrice, peintre, écrivaine et critique littéraire, elle meurt en 1989, à quatre-vingt-deux ans.