Esmeralda ARBOLEDA

Figure historique de la lutte pour les droits des femmes en Amérique latine, elle est la première femme diplômée en Droit de l’université du Cauca.  Elle s’engage très tôt contre les discriminations de genre et cofonde une organisation républicaine féminine. Dans les années 1950, elle mène une campagne nationale acharnée qui aboutit en 1954 à l’obtention du droit de vote pour les femmes colombiennes, exercé pour la première fois en 1957. Pionnière absolue, elle devient en 1958 la toute première femme élue au Sénat de la République de Colombie, où elle défend des réformes majeures sur la justice sociale et le droit de la famille. Nommée ministre des Communications en 1961, elle est également la première femme à siéger dans un cabinet ministériel en Colombie. Sa brillante carrière se poursuit à l’international comme ambassadrice en Autriche, puis auprès des Nations Unies où elle dirige des commissions sur le statut de la femme. Son héritage politique et son courage exceptionnel ont ouvert la voie à l’émancipation de générations de femmes colombiennes.

Sadako SASAKI (1943-1955) Symbole de paix – Japon

Petite fille de Hiroshima devenue un symbole universel de la paix et des victimes innocentes de la guerre nucléaire. Le 6 août 1945, elle n'a que deux ans lorsque la bombe atomique explose au-dessus de sa ville, à moins de deux kilomètres de sa maison. Elle grandit apparemment en bonne santé, vive et excellente coureuse, jusqu'à ce qu'apparaissent fin 1954 les premiers symptômes d'une leucémie, cette « maladie de la bombe A » qui frappe alors de nombreux enfants irradiés. Hospitalisée en février 1955, elle entreprend de plier mille grues de papier, inspirée par une ancienne légende japonaise selon laquelle celui qui accomplit cet exploit voit son vœu exaucé. Avec les moyens du bord — papiers d'emballage de médicaments, feuilles récupérées — elle plie inlassablement grue après grue, dépassant le millier selon sa famille, en formant le vœu de guérir, puis celui de la paix dans le monde. Elle s'éteint le 25 octobre 1955, à l'âge de douze ans. Bouleversés, ses camarades de classe lancent une campagne nationale qui aboutit en 1958 à l'érection du Monument des enfants pour la paix, au cœur du parc du Mémorial de la paix de Hiroshima : à son sommet se dresse la statue de Sadako tenant une grue dorée à bout de bras. Chaque année, des enfants du monde entier y déposent des millions de grues en papier pliées en sa mémoire. Son histoire, racontée dans de nombreux livres et films, a fait de la grue en origami le symbole international de la paix et du désarmement nucléaire.

Constance CUMMINGS-JOHN (1918-2000) Politique – Sierra Leone

Formée à Londres puis à l'université Cornell, où elle découvre à la fois la ségrégation américaine et le panafricanisme, elle rentre à Freetown à vingt-trois ans pour diriger une école de filles. Élue dès 1938 au conseil municipal de la ville, elle est la première femme d'Afrique à siéger dans un conseil municipal. Elle fonde le Mouvement des femmes de Sierra Leone, qui compte jusqu'à vingt mille adhérentes et obtient en 1951 le droit de vote des femmes dans la colonie ; elle crée ses propres écoles, à Freetown puis dans les villages, parce que l'administration coloniale n'en ouvrait pas pour les filles. Membre fondatrice du parti populaire qui mènera le pays à l'indépendance, elle devient en 1966 la première femme maire de Freetown — et la première maire d'une capitale africaine. Un coup d'État militaire l'écarte quelques mois plus tard ; accusée à distance et jamais jugée, on lui déconseille de rentrer. Elle finira sa vie à Londres.

Clara HASKIL (1895-1960) Pianiste – Roumanie

Pianiste d'exception, célébrée pour ses interprétations de Mozart, elle a triomphé d'une vie d'épreuves. Issue d'une famille juive de Bucarest, elle perd son père à quatre ans et révèle très tôt une mémoire et une oreille prodigieuses. Formée à Vienne auprès de Richard Robert, elle entre au Conservatoire de Paris et y remporte son premier prix de piano à quinze ans. Sa carrière est aussitôt brisée par une scoliose qui l'enferme de longs mois dans un corset de plâtre, puis freinée par un trac paralysant et une grande pauvreté. Pendant l'Occupation, contrainte de fuir Paris, elle trouve refuge à Marseille chez la comtesse Lily Pastré, y est opérée d'une tumeur qui menaçait sa vue, puis parvient à gagner la Suisse en 1942. Installée dans le canton de Vaud, elle obtient la nationalité suisse en 1949. La reconnaissance vient enfin après la guerre : elle joue avec les plus grands chefs, forme avec le violoniste Arthur Grumiaux un duo légendaire et enregistre des concertos de Mozart qui font toujours référence. Charlie Chaplin, son voisin et ami, la comptait parmi les trois génies qu'il avait rencontrés, avec Einstein et Churchill. Elle meurt à Bruxelles des suites d'une chute dans l'escalier de la gare du Midi, la veille d'un concert. Un concours international de piano porte son nom à Vevey depuis 1963.