Marguerite PEREY

Célèbre pour avoir découvert en 1939 le francium, le dernier élément chimique naturel identifié. Entrée à l’Institut du Radium comme préparatrice sous la direction de Marie Curie, elle s’impose par sa maîtrise technique exceptionnelle de la purification des métaux rares. Sa découverte de l’élément 87 permet de combler la dernière case vide du tableau périodique de Mendeleïev, une prouesse qui lui vaut une reconnaissance internationale immédiate. En 1962, elle entre dans l’histoire en devenant la première femme élue à l’Académie des sciences, brisant une exclusion sexiste vieille de trois siècles. Elle dirige par la suite le centre de recherches nucléaires de Strasbourg, où elle forme de nouvelles générations de chercheurs. Cependant, son exposition prolongée aux radiations durant ses travaux de manipulation de l’actinium finit par gravement altérer sa santé. Elle consacre alors la fin de sa carrière à l’amélioration des mesures de radioprotection pour protéger ses collègues et étudiants. Son héritage scientifique reste un pilier de la chimie nucléaire, symbolisant à la fois l’excellence et le sacrifice personnel.

Annie SMITH PECK (1850-1935) Alpiniste – Universitaire – États-Unis

Universitaire, suffragette et alpiniste américaine d'exception, célèbre pour ses exploits en haute montagne et son combat pionnier pour l'émancipation des femmes. Diplômée d'un master de l'université du Michigan puis première femme admise à l'École américaine d'études classiques d'Athènes, elle commence sa carrière comme professeure de latin et d'archéologie. C'est lors d'un séjour en Europe au milieu des années 1880 qu'elle se découvre une passion pour la montagne en découvrant le Cervin, qu'elle finit par gravir en 1895. Cette ascension du Cervin fait scandale à l'époque, non pas pour la performance sportive, mais parce qu'elle ose porter une tunique longue sur un pantalon d'alpinisme de sa création, refusant la jupe traditionnelle jugée dangereuse en paroi. Alpiniste chevronnée, elle accomplit des ascensions majeures dans les Alpes, au Mexique (le Popocatépetl et l'Orizaba) et dans les Andes. En 1908, à l'âge de 58 ans et après plusieurs tentatives infructueuses, elle réalise l'exploit de sa vie en devenant la première personne à gravir le sommet nord du Huascarán au Pérou (6 648 mètres d'altitude). Une compétition acharnée et une querelle de mesures l'opposeront d'ailleurs à sa rivale Fanny Bullock Workman quant à l'altitude exacte du sommet. En hommage à cet exploit, la pointe nord du Huascarán est officiellement baptisée Cumbre Aña Peck par le gouvernement péruvien. Femme de convictions engagée en faveur du droit de vote des femmes, elle plante un drapeau suffragiste au sommet du mont Coropuna au Pérou (6 425 m) en 1911. Autrice de quatre livres de voyage et de géographie, elle continue d'escalader jusqu'à un âge très avancé, réalisant sa dernière ascension (le mont Madison) à l'âge de 82 ans. Annie Smith Peck s'éteint en 1935 à New York, laissant le souvenir d'une géographe intrépide et d'une figure majeure du féminisme sportif américain.

Amanda Theodosia JONES (1835-1914) Inventrice – Entrepreneuse – États-Unis

Elle a inventé la conserve sous vide et fondé une usine qu'elle voulait dirigée par des femmes. Née à East Bloomfield, dans l'État de New York, quatrième de douze enfants d'un maître tisserand, elle enseigne dès quinze ans et publie son premier poème à dix-neuf. La tuberculose et une longue défaillance physique interrompent sans cesse ses études ; elle vivra pourtant de sa plume toute sa vie. En 1872, elle imagine un procédé de conservation qui rompt avec l'usage : au lieu de cuire longuement les aliments, elle chasse l'air du bocal par le vide avant d'y faire entrer le liquide, ce qui préserve la saveur et la texture des fruits et des légumes. Le « procédé Jones », protégé par une série de brevets dès 1873, fonde l'industrie moderne de la conserve. Elle met ensuite au point un brûleur à mazout, plusieurs types de vannes et une boîte de conserve à ouverture facile. En 1890, elle crée à Chicago la Women's Canning and Preserving Company, conçue comme une école professionnelle pour les ouvrières. Elle leur déclare : « Ceci doit être une industrie de femmes. Aucun homme ne votera nos parts, ne traitera nos affaires, ne tiendra nos livres, ne décidera du salaire des femmes, ne dirigera nos usines. » Trois mois après l'ouverture, un grossiste new-yorkais commande vingt-quatre mille caisses. Le succès attire des investisseurs masculins, que les autres actionnaires font entrer : elle est contrainte de partir en 1893.