Elle est l’une des plus célèbres et généreuses mécènes du XIXe siècle. Issue d’une illustre et très riche famille patricienne de Gênes, elle épouse en 1828 le marquis Raffaele de Ferrari, un financier exceptionnellement doué qui accumule une fortune monumentale grâce au développement des chemins de fer et de la banque à travers toute l’Europe (obtenant le titre pontifical de duc de Galliera). Après le décès de son mari en 1876 et le refus de son unique fils survivant de poursuivre le mode de vie aristocratique ou d’hériter de l’immense fortune familiale, la duchesse prend une décision historique : consacrer la totalité de son colossal patrimoine à la philanthropie, aux œuvres charitables et au rayonnement des arts. Son œuvre philanthropique se distingue par son ampleur spectaculaire et son engagement social, tant en France qu’en Italie. Le Palais Galliera et les collections d’art (Paris) : désireuse de faire profiter le public de ses trésors, elle décide d’édifier un palais à Paris destiné à abriter sa somptueuse collection de peintures, de sculptures et d’objets d’art. Elle fait don du bâtiment et du square qui l’entoure à la Ville de Paris. Ce palais est aujourd’hui le célèbre Musée de la Mode de la Ville de Paris. L’Hospice Galliera à Clamart : soucieuse du sort des personnes âgées et des plus démunis, elle finance intégralement la construction de la Fondation Brignole-Galliera à Clamart, un gigantesque ensemble d’hospices et de maisons de retraite doté des équipements les plus modernes pour l’époque. Les institutions médicales et charitables à Gênes : sa ville natale bénéficie largement de sa générosité. Elle y fait construire et financer l’hôpital pédiatrique Ospedale Pediatrico Giannina Gaslini (initialement Hôpital Galliera), fait donation du palais Rosso et du palais Bianco avec leurs collections de maîtres italiens à la municipalité, et finance la modernisation des infrastructures portuaires. Le soutien à l’éducation et à la santé : elle multiplie les dons aux orphelinats, aux écoles populaires, aux congrégations religieuses soignantes et aux caisses de secours pour les ouvriers. Discrète, pieuse et guidée par un sens aigu du devoir moral face à sa richesse, la duchesse de Galliera n’a pas cherché à accumuler des biens pour sa propre gloire, mais s’est imposée comme une bienfaitrice majeure dont le legs culturel et social continue de profiter au public plus d’un siècle après sa mort.

Léon Cogniet (détail), 1856

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