31 JUILLET

Stéphanie KWOLEK (1923-2014)  Chimiste – États-Unis

Femme d’exception dont l’invention a sauvé des milliers de vies à travers le monde. Chercheuse au sein de la firme DuPont, elle a découvert en 1965 le poly-paraphénylène téréphtalamide, une fibre synthétique révolutionnaire commercialisée sous le nom de Kevlar. Ce matériau, cinq fois plus résistant que l’acier à poids égal mais d’une grande légèreté, est devenu le composant essentiel des gilets pare-balles utilisés par les forces de l’ordre et les militaires. Sa découverte fortuite, née de l’observation d’une solution de polymères à l’aspect inhabituel qu’elle a insisté pour tester malgré les doutes de ses collègues, a ouvert une nouvelle ère dans la science des matériaux. Le Kevlar est aujourd’hui utilisé dans des centaines d’applications, des pneus de voitures aux équipements spatiaux, en passant par les câbles sous-marins et les casques de protection. Lauréate de la prestigieuse National Medal of Technology, elle fut l’une des rares femmes à être admise au National Inventors Hall of Fame. Tout au long de sa carrière, elle a milité pour l’accès des femmes aux carrières scientifiques et a consacré beaucoup de temps à l’éducation des jeunes filles. Sa persévérance intellectuelle et sa rigueur méthodologique ont fait d’elle une figure de proue de la chimie industrielle moderne. Elle n’a jamais tiré de profit financier personnel de son brevet, se disant simplement satisfaite de savoir que son invention protégeait ceux qui risquent leur vie. Son héritage scientifique reste un pilier de la sécurité publique et de l’ingénierie aéronautique contemporaine.