10 SEPTEMBRE
Marthe GAUTIER (1925-2022) Médecin – France
Chercheuse dont le rôle a été crucial dans la découverte de l’anomalie chromosomique responsable de la trisomie 21. Après des études de médecine et un séjour aux États-Unis où elle se spécialise en cardiologie pédiatrique et apprend les techniques de culture cellulaire, elle rejoint l’équipe du professeur Turpin à l’hôpital Trousseau. C’est elle qui, en 1958, met au point le protocole de culture in vitro des fibroblastes et identifie visuellement la présence d’un chromosome supplémentaire dans les cellules d’enfants atteints du syndrome de Down. N’ayant pas de microscope de précision, elle confie ses préparations à Jérôme Lejeune qui prend les clichés confirmant le surnombre chromosomique. Lors de la publication de la découverte en 1959, son nom est relégué en seconde position, tandis que Jérôme Lejeune devient le découvreur. Elle s’éloigne alors de la génétique pour se consacrer avec passion à la cardiologie pédiatrique, devenant une pionnière dans ce domaine en France. Ce n’est qu’à partir des années 2000 que son apport historique est officiellement reconnu, notamment par l’INSERM qui souligne son rôle décisif. En 2014, elle reçoit la Légion d’honneur, un hommage tardif mais symbolique pour cette « découvreuse oubliée » de la science. Sa vie témoigne des difficultés rencontrées par les femmes chercheuses de sa génération pour obtenir la reconnaissance légitime de leurs travaux.
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