28 JUIN

Maria GOEPPERT-MAYER (1906-1972)  Physicienne – États-Unis

Théoricienne de génie qui remporte le Prix Nobel pour avoir proposé le modèle de coque nucléaire du noyau atomique en 1963. Elle est donc  la deuxième femme de l’histoire à recevoir le prix Nobel de Physique. D’origine allemande, elle a dû mener l’essentiel de sa carrière aux États-Unis, les règles anti-népotisme empêchant les universités de salarier la femme d’un professeur. Malgré l’absence de statut officiel pendant des décennies, elle a mené des recherches fondamentales au sein du projet Manhattan sur la séparation des isotopes. Sa découverte majeure concerne la structure en couches du noyau atomique, expliquant pourquoi certains noyaux sont plus stables que d’autres. Elle a identifié les fameux « nombres magiques » (2, 8, 20, 28, 50, 82, 126) qui correspondent à la saturation des couches de protons et de neutrons. Pour vulgariser sa théorie complexe du couplage spin-orbite, elle utilisait souvent l’analogie d’une valse où les danseurs tournent sur eux-mêmes tout en gravitant. Son travail a radicalement transformé notre compréhension de la physique nucléaire, au même titre que le modèle de Bohr pour l’atome. Elle ne devint professeure titulaire à plein temps qu’à l’âge de 53 ans, peu de temps avant que la communauté scientifique ne lui rende hommage à Stockholm.