29 AVRIL

Marietta BLAU (1894-1970)  Physicienne – Autriche

Pionnière absolue de la physique des particules et de la méthode des émulsions photographiques nucléaires. Travaillant à l’Institut de recherche sur le radium de Vienne à une époque où les femmes étaient marginalisées dans les sciences, elle met au point une technique révolutionnaire permettant de photographier les trajectoires des particules subatomiques à haute énergie. En 1937, ses recherches culminent avec la découverte historique des « étoiles de désintégration » (les traces de la fragmentation de noyaux atomiques provoquée par le rayonnement cosmique), marquant la naissance de la physique expérimentale des particules moderne. En raison de ses origines juives, l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938 la contraint à un exil douloureux, d’abord au Mexique puis aux États-Unis, interrompant brutalement ses travaux alors qu’elle était au sommet de sa carrière. Bien qu’Albert Einstein l’ait personnellement recommandée et qu’elle ait été nommée à plusieurs reprises pour le prix Nobel de physique par des géants de la science comme Erwin Schrödinger, elle ne l’obtiendra jamais, le prix de 1950 étant attribué à Cecil Powell qui avait perfectionné sa propre méthode. De retour à Vienne à la fin de sa vie, elle s’éteint en 1970 dans un relatif dénuement, mais reste aujourd’hui reconnue comme l’une des esprits scientifiques les plus brillants et injustement omis de l’histoire du XXe siècle.