Surnommée « Queen of the Waves » (la Reine des vagues), elle est une nageuse américaine d’exception, devenue une icône mondiale pour être la première femme à avoir traversé la Manche à la nage, le 6 août 1926. Née à New York dans une famille d’immigrés allemands, elle apprend à nager dans le New Jersey et montre très vite un talent exceptionnel pour la natation en eau libre. Championne précoce, elle bat plusieurs records du monde sur différentes distances dès son adolescence et remporte trois médailles (une d’or en relais et deux de bronze en individuel) aux Jeux olympiques de Paris en 1924. L’exploit qui va changer sa vie et marquer l’Histoire du sport a lieu deux ans plus tard : La traversée historique (6 août 1926) : À seulement 20 ans, elle s’élance de Cap Gris-Nez en France pour rejoindre la côte anglaise à Kingsdown. Malgré des conditions météorologiques effroyables, de fortes vagues et des courants glacés, elle accomplit la traversée en 14 heures et 31 minutes. Un record pulvérisé : Non seulement elle devient la première femme à réaliser cet exploit, mais elle bat le record masculin de l’époque de plus de deux heures. Innovation technique : Pour résister au froid et aux frottements, elle conçoit un maillot deux pièces sur mesure (une révolution pour l’époque) et s’enduit le corps d’une épaisse couche de graisse, de lanoline et de vaseline. À son retour aux États-Unis, elle est accueillie en héroïne nationale par une parade triomphale à New York réunissant plus de deux millions de personnes. Victime d’une perte d’audition progressive (aggravée par sa traversée de la Manche) puis d’une blessure au dos qui met fin à sa carrière sportive, Gertrude Ederle consacre une grande partie de sa vie à enseigner la natation aux enfants sourds. Elle s’éteint en 2003 à l’âge de 98 ans, laissant l’image d’une pionnière absolue du sport féminin.